Agensen til difteri, bedre kendt i medicin som Corynebacterium diphtheriae, blev opdaget og derefter isoleret med succes på næringsmedier i ren kultur for 100 år siden. På samme tid, efter flere års aktiv undersøgelse, blev dens rolle i starten og patologisk udvikling af en infektionssygdom etableret. Dette blev først muligt efter at have opnået et specifikt toksin, som bakterien producerer. Det forårsager forsøgsdyrets død, som udvikler patologiske symptomer svarende til dem, der er observeret hos patienter med difteri.
Det forårsagende middel til difteri tilhører slægten Corynebacterium. Men samtidig er det tildelt en separat gruppe af coryneforme bakterier. Det er let buede pinde, som har forlængelser eller spidser i enderne. De har også en atypisk opdeling, de synes at bryde i to, mens de erhverver sigkarakteristisk arrangement i form af det latinske bogstav V. Men i de undersøgte udstrygninger kan man også se enkelte, isolerede pinde. Det forårsagende middel for difteri er en relativt stor bakterie, dens længde når 8 mikron. De har ikke flageller, de danner ikke beskyttende kapsler. En anden vigtig egenskab ved difteribacillen er evnen til at danne meget stærke toksiner.
Alle typer corynebakterier er fakultative anaerobe. De trives med eller uden ilt. Modstandsdygtig over for udtørring, selvom de ikke har sporer. Hvis en renkultur udsættes for opvarmning ved 60 grader, vil den blive ødelagt inden for en time. Og i patologiske materialer, det vil sige, hvis de har proteinbeskyttelse, er det forårsagende middel for difteri i stand til at opretholde sin vitale aktivitet fra 40 til 60 minutter. ved en temperatur på 90 grader. Hvad angår lave temperaturer, observeres ingen skadelig virkning på disse mikroorganismer. Ved normale koncentrationer i desinfektionsmidler dør bakterier hurtigt.
Det forårsagende middel til difteri er også karakteriseret ved høj polymorfi. Det viser sig ikke kun i ændringer i tykkelsesparametrene, men også i en ændring i selve formen. Ved udstrygninger skelnes forgrenede, filiforme, segmenterede, hævede og kolbeformede pinde. Samtidig kan der ses fortykkelse i deres ender på begge sider efter 12 timer fra begyndelsen af kulturvækst, bakterien har form af en håndvægt. I disse fortykkelser med speciellefarvning afslører de såkaldte Babesh-Ernst-korn (klynger af valutakorn).
Difteripatogener er saprofytter. De tilhører de mikroorganismer, der konstant har brug for organiske stoffer. Det er grunden til, at de næringsmedier, der bruges til at dyrke denne mikrobe i laboratoriet, bestemt skal indeholde aminosyrer i dens sammensætning. Det kan være cystin, alanin, methionin, valin. Elektive medier for corynebakterier er dem, der indeholder serum, blod eller ascitesvæske. Ud fra dette blev Lefflers kulturmedium først udviklet, efterfulgt af Tyndalls og Claubergs.
